中华人民共和国建立之前，匪患严重，特别是湘西，在历史上从来就不是一块安分的土地。民间盛传：湘西无处无山，无山无洞，无洞无匪。直到1949年，在中国人民解放军和人民群众的相互配合下，经过两年剿匪，才彻底肃清了湘西匪患。
有那么多的土匪，当然也就有成百上千的土匪压寨夫人，这也不足为奇。然而，如果说当今中国还有唯一健在的压寨夫人，她虽已九十高龄，依旧风韵犹存，自己经营一家小麻将馆，碰上三缺一，也会玩一把，这就难免不尽欲知这位老人的奇特人生。
在湘西土家族苗族自治州古丈县，有一个风景如画的村落高峰乡李家洞村张家坨，如今这里还保持着淳朴的民风，当今中国还有唯一健在的压寨夫人就住在这里。如今，老人儿孙满堂，当地人几乎也忘记了她压寨夫人的身份，只有被外人问起，才猛地一惊：哦，对，她就是匪首张平的老婆。杨炳莲的眉宇间还依稀可见当年的美艳：瓜子脸，白皙的皮肤，特别是那双清澈透亮的眼睛，像是会说话。每当当地的乡亲们谈起张平时，都连连摇头。

李家洞张平旧居

张平生于1906年，他的祖父张朝玉是张家坨有名的大财主，家有水田160亩。张平从小就不务正业，寻事挑衅，是当地有名的恶霸。他读书时，曾用砚台把老师砸得头破血流。1921年，15岁的张平成了亲。婚后，妻子服侍他稍有不周，张平就拳打脚踢。他的第一任妻子最终选择了自杀。
1922年，张平花100多块银元买了一支汉阳枪，一年后，当上了当地团防局副局长。在他的要挟下，没多久局长便逃之夭夭，张平自任团防局长。18岁的他吃喝嫖赌，样样都沾，并且开始拉队伍，干起烧杀掳抢的土匪勾当。
1928年，张平经人介绍到一二八师的一个旅长舒安卿手下当副官。1935年，他随舒安卿部到永(顺)、保(靖)一带剿共。就在这里，他看上了杨炳莲。和很多压寨夫人是被土匪强抢上山的经历不同，杨炳莲坚持说，她嫁给张平是有媒妁之言的，而且心甘情愿。当时，杨炳莲家在永绥县城经营一家杂货店，卖针、线、甜酒等。杨炳莲记不起第一次见到张平是什么时候，只是觉得这个当兵的很奇怪，隔一两天就来店里买一根针或一根线。

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