对于莫高窟的佛光，科学界存在两种解释。第一种解释是，三危山纯为沙浆岩层，属玉门系老年期山，海拔高度约一千八百四十六米，岩石颜色赭黑相间，岩石内还含有石英等许多矿物质，山上不生草木，由于山岩成分和颜色较为特殊，因而在大雨刚过，黄昏将临，空气又格外清新的情况下，经落日余晖一照，山上的各色岩石便同岩面上未干的雨水及空气中的水分一齐反射出五彩缤纷的光芒，将万道金光的灿烂景象展现在人们眼前。

另一种解释是：莫高窟修造在鸣沙山东麓的断崖上。崖前有条溪，在唐代叫“宕泉”，现今叫大泉河，河东侧的三危山与西侧的鸣沙山遥相对峙，形成一夹角。傍晚，即将西落沉入戈壁瀚海的落日余晖，穿透空气，将五彩缤纷的万道霞光洒射在鸣沙山上，反射出万道金光，这正是我们有时看到的“夕阳西下彩霞飞”的壮丽景象。

无论是出现在三危山，还是呜沙山两个方向的所谓“金光”．都是一种在特殊条件下的自然现象，古人由于受当时生产力的局限和宗教迷信观念的束缚，无法从科学上解释这种自然现象，只得用神、佛显灵来做结论，至于乐傅和尚，观念他为了神其佛法，显示自己的虔诚，便又有了“忽见金光，状有干佛”的玄妙说法流传于世。

在敦煌石窟壁画中，最有意思的就是故事画，富有鲜明的生活气息。故事画大体可分三类，一类是宣扬释迦牟尼生平事迹的佛传故事，描绘他从诞生到出家的主要情节，像连环画一样。如北周第二百九十窟，全部图像近八十个画面，是我国现存惟一的佛传连环故事画。第二类是宣扬释迦降生前各世转生教化众生的本生故事，大致有几十种，都是表现他前生施头、割肉、喂舐挖眼、身钉千钉、舍身饲虎的悲惨场面，歌颂他的自我牺牲精神。
其中反复描绘的故事主要有“尸毗王割肉贸鸽”的故事，说有一只鹰追逐一只鸽子，鸽逃到尸毗王处求保护。鹰对尸毗王说，若不还鸽，自己就将饿死。尸毗王为两全其生，便用刀割下自己的肉赎鸽，鹰要求肉与鸽体一重，王几乎将肉割尽，仍不如鸽重，索性举身坐在秤盘内。这个故事体现了佛家感人至深的慈悲心肠。

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