从宋代开始，在汉文史稿中记载，今广西环江县境内先后有“茆滩”、“茅滩”、“冒南”等地名。这一带的居民被称为“毛难族”。八十年代改“毛难族”为“毛南族”。毛南族主要聚居于广西壮族自治区环江县，少数散居河池、南丹等县。语言属汉藏语系壮侗语族，无文字。多通汉语和壮语，通用汉文。

毛南族是岭南古族群发展而来。据记载，今毛南族聚居的地区在唐贞观年间为思恩县地，属岭南道环州管辖；宋代曾为抚水州属地；元代属庆远路管辖。明正德元年思恩县玫属河池州。清代，思恩县属庆远府。光绪年间，在毛南族聚居地区设置“毛难甲”。“甲”之下划分上、中、下三“额”、“额”设“总团”。“额”之下以设“牌”，设有“牌头”，一般管辖10户。为了反抗封建统治阶级的压迫和剥削，毛南族人民曾不断起来斗争。在抗日战争中为打击日寇、解放战争中抗击国民党的反动统治都作出了重要贡献。

毛南族文学主要是口头文学，有民歌、神话、传说、故事、童话等。民歌以体裁分，有比、欢、排见、耍、朗5种，曲调28种。兼用毛南语、壮语歌唱。5种民歌体裁中，以比、欢为主，均为同声二人重唱的二声部山歌，且多为短歌。“比”带有“罗海”衬音，也称“罗海歌”，有“比条”（七言比）、“比单”（五言比）、“比早”（急唱的比）、“比三纽”（三、七言）4种，多为情歌、苦歌；“欢”带有“罗喂”衬音，也称“罗喂歌”，有“欢条”（五言欢）、“欢早”（急唱的欢）两种，多为礼俗歌。“排见”（七言排句）为叙事长歌，但叙事长歌也有用比、欢体的。“耍”是一种轻松活泼的小调，五言或杂以七言，唱腔近于比的称“比耍”，近于欢的称“欢耍”，多为祝贺歌，也用以唱儿歌。“朗”也是一种小调，五言，唱时戴假面具，多为主家举行婚礼、寿礼时请歌师演唱，内容多猥亵话，如今一般不再唱。

民歌的格律，以“七言比”（即“比条”）为代表，每章四句，第二、三句末字押脚韵，上句（单句）末字与下句（双句）中字或首字押腰韵或头韵。每篇三章，第一章为“母”，第二、三章为“子”，第一章四句于第二、三章中分别各重复其两句，八句唱成三章十二句（即一、二、三、四；五、六、一、二；七、八、三、四），这种重复唱法称为“勒脚”。

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